1. (Figuré) En faisant tout son possible pour maintenir en l'état ou pour consolider une situation.
De fait, c'était elle qui tenait la petite famille à bout de bras pour la vie pratique. Face aux épreuves, cette femme d'apparence effacée, pratiquement illettrée, faisait montre d'une volonté obstinée et d'une sagesse venue de l'âme populaire.
(François Cheng, Le Dit de Tianyi, Albin Michel, 2012, chap.3)
L'Algérie nous coûte, c'est le moins qu'on puisse dire, plus cher qu'elle ne nous rapporte, a dit de Gaulle. La France n'a aucun intérêt à porter à bout de bras l'existence des populations dans une Algérie qui n'offrirait rien en échange de ce qu'elle aurait à demander.
(Jean-Pax Méfret, Jusqu'au bout de l'Algérie française : Bastien-Thiry, Pygmalion, 2010)
2. En portant, difficilement, à l'extrémité de la main, les bras tendus.
Maintenant, elle courait le long du quai, tenant à bout de bras la tarte dans sa boîte en carton, tel un coureur de relais son bâton.
(David Lodge, Hors de l'abri, 1993, Éditions Rivages, 2014)
Elle a dû accoucher vers quatre heures de l'après-midi, car au coucher du soleil elle criait en avançant vers le village en levant son gosse à bout de bras.
(Henri Charrière, Papillon, Robert Laffont, 1969)
Soudain, au milieu de l'applaudissement général, un mouton rôti tout entier apparut, porté à bout de bras par un nègre vigoureux, sur un vaste plat de bois. Le méchoui, rissolé à point, exhalait une fumée odorante.
(Paul Margueritte & Victor Margueritte, L'eau souterraine, Paris : F. Juven, 1903, p.84 (& auparavant en feuilleton dans La Revue hebdomadaire, Librairie Plon, 1899))
