1. (Musique) Indication musicale visant à accélérer ou ralentir l'exécution de notes afin d'atténuer à des fins connotatives la marque de la mesure.
Les musiciens romantiques abusent du rubato.
2. En musique, rubato (mot italien signifiant « dérobé ») est une indication d'expression, commandant d'avancer certaines notes de la mélodie ou d'en retarder d'autres pour abandonner la rigueur de la mesure. Ces variations de vitesse sont appliquées selon l'inspiration de l'interprète ou du chef d'orchestre. À l'origine, le tempo rubato affectait uniquement la mélodie, l'accompagnement ne connaissant pour sa part aucune variation de vitesse. Par la suite, mélodie et accompagnement furent affectés dans une même mesure.
3. (Musique) Technique d'interprétation qui consiste à modifier temporairement le tempo d'une pièce musicale, en accélérant ou ralentissant le rythme des notes, pour exprimer une émotion ou un effet stylistique sans altérer la structure globale de l'oeuvre.
On a pu montrer que, dans le cas des percussions polyrythmiques d'Afrique centrale, il y a bien un « mouvement stable et régulier, dépourvu d'accelerando, de rallentando, de rubato ; les durées sont strictement proportionnelles » : c'est ce que nous appelons l'isochronie sous-jacente.
