Le droit colonial est parfois désigné sous divers vocables liés à l'évolution de la colonisation comme, en France, « droit d'Outre-Mer » ou encore « droit de l'Union Française ». Le terme « colonial » doit être compris indépendamment de la forme revêtue par le processus de colonisation. Il s'applique ainsi bien au mandat (comme celui exercé par la France sur la Syrie ou le Liban) qu'au protectorat (exercé par la France par exemple sur le Maroc et la Tunisie), qu'aux tentatives d'assimilation désignées sous le nom de « départementalisation » (comme celle conduite par la France en Algérie jusqu'à l'indépendance). Le droit colonial étudie le droit qui est applicable dans les colonies, tant à l'égard des personnes que des biens : droit civil et commercial, état des personnes, droit des biens, droit des contrats civils et commerciaux, etc. Il traite également de l'organisation des pouvoirs publics dans les colonies et des rapports que chacune d'elles entretient avec la métropole sous divers registres : droit constitutionnel, droit administratif, finances publiques, libertés publiques, droit de la nationalité et de la citoyenneté, droit foncier, régime douanier etc. Le droit colonial inclut donc des aspects qui relèvent tant du droit privé et du droit public, du droit interne que du droit international.
