1. Personne très forte, robuste.
2. Sportif qui combattait à la lutte ou au pugilat, dans les jeux solennels de l'ancienne Grèce.
Les combats d'athlètes.
3. (Athlétisme) Personne qui pratique l'athlétisme.
Les règles du sprint en athlétisme stipulent depuis 2002 que, si un athlète quitte les starting blocks en moins de 100 ms (0,1 s) après le coup de feu, il sera sanctionné d'un faux départ. (Alexandre Dellal, De l'entraînement à la performance en football, p. 374, De Boeck, 2008)
4. (Par extension) Sportif de haut niveau, qui participe à une compétition.
Les athlètes français ne seront pas autorisés à porter le badge « Pour un monde meilleur » destiné à montrer leur attachement aux droits de l'Homme lors des JO de Pékin (Libération, 15/04/2008).
Une variante particulière du gène DCP, qui code pour l'enzyme de conversion de l'angiotensine, peut faire la différence entre quelqu'un qui peinerait à l'effort physique et un athlète de haut niveau dans des sports d'endurance. (La démagogie est-elle génétique ?, dans Le Québec sceptique, n°58, p.17, automne 2005)
Un athlète ne peut arriver en compétition très motivé s'il n'a jamais été mis à l'épreuve. (Sénèque)
